« Votre arme, c’est votre mère : elle monte la garde pour vous jour et nuit ». Tels sont les propos de cette recrue de la guérilla colombienne, rompue à l’utilisation des M-16, R-15 et autre fusil d’assaut AK47, une combattante âgée de... 13 ans. Ils sont actuellement plus de 300 000 enfants engagés dans différents conflits, essentiellement en Afrique et en Asie. La majorité ont entre 15 et 18 ans mais beaucoup sont enrôlés de force dès l’âge de 10 ans, voire même 7 ans. Ce sont des enfants soldats, chair à canon des conflits du monde moderne. Ce sont eux qui vont les premiers au contact de l’adversaire pour détecter les champs de mines, eux également qui se glissent entre les lignes ennemies pour récolter des renseignements ou qui circulent d’un bataillon à un autre comme messagers. Plus ils sont jeunes, plus ils constituent des cibles faciles à cause de leur inconscience du danger ou, tout simplement, parce qu’ils ont été drogués.

Un enfant soldat n’est jamais volontaire car même s’il s’est engagé de son propre chef, ses autres possibilités étaient trop restreintes pour que l’on puisse parler de libre choix. La plupart du temps, ils ont été pris de force à leur famille et beaucoup proviennent de populations déplacées ou réfugiées, plus vulnérables. Bien souvent, ce sont aussi des enfants de milieux défavorisés ou dont les familles se sont disloquées. Une fois enrôlés, les enfants soldats ne sont pas seulement exposés à de graves dangers et à la mort, ils font également l’objet de cruelles punitions. Ils peuvent même être exécutés en cas de désobéissance ou de désertion. Quant aux fillettes, elles servent aussi comme soldats ou comme esclaves sexuelles.

Est-il besoin d’évoquer les troubles psychiques graves qui frappent les enfants soldats et les poursuivent tout au long de leur vie ? Est-il besoin de dire que ces enfants, dans leur immense majorité, resteront profondément traumatisés par la violence extrême qu’ils ont connue pendant leur adolescence et à laquelle ils ont participé ? Sans doute faut-il le répéter sans se lasser car l’opinion publique n’est pas suffisamment informée de ces réalités.

C’est en effet une question délicate parce que les pays développés n’y sont pas étrangers. Les Etats-Unis, par exemple, ont refusé de ratifier la Convention des Nations Unies relative aux droits de l’enfant parce qu’ils souhaitent pouvoir recruter des individus âgés de moins de 18 ans... De même, le Royaume-Uni enrôle les jeunes gens dès leur sortie de l’école à 16 ans de sorte que des enfants britanniques ont trouvé la mort pendant la guerre du Golfe. Ces pays ne sont pas les seuls : citons, pour l’Europe, les cas de la France, l’Allemagne, l’Italie, la Suisse, les Pays-Bas et bien d’autres... Pour le reste du monde, nul ne s’étonnera de trouver sur cette liste des nations comme l’Iran, l’Iraq, la Libye, l’Indonésie, le Pakistan, le Soudan...

Cependant, de nombreux pays ont adopté l’âge limite de 18 ans pour le recrutement de même que pour le droit de vote. Par ailleurs, l’Organisation Internationale du Travail (OIT) fixe également à cet âge la limite autorisant l’exercice d’un travail dangereux, prenant ainsi en compte l’engagement d’enfants dans des conflits armés.

Alors qu’au mois de novembre sera célébré le dixième anniversaire de la Convention des droits de l’enfant, il est une absolue nécessité que la même frontière des 18 ans soit établie définitivement pour mettre fin, tout au moins dans les textes, à une véritable ignominie. Pour cela, il importe donc que les individus se mobilisent au sein des associations humanitaires afin de faire pression sur leur gouvernement, par exemple en interpellant leurs députés. Depuis 1987, deux millions d’enfants ont été tués sur le champ de bataille et, malgré cela, la communauté internationale persiste dans son aveuglement. Il est du devoir des pays connus pour leur souci des droits de l’homme de stopper cette hémorragie : car si l’humanité ne met pas tout en œuvre pour protéger ses enfants, à quoi bon envisager l’avenir ?

Geoffroi