François mène une vie aussi aisée qu'insouciante lorsqu'il est fait prisonnier lors d'un conflit. L'épreuve de l'isolement ajoutée à celle de la maladie l'obligent à s'intérioriser. Et le sens de sa vie se révèle à lui comme une évidence : aimer et servir les plus nécessiteux.

« Va et répare ma maison qui tombe en ruine » lui demande un jour le Christ en croix de l'église Saint-Damien en Italie. Probablement aveuglé par l'humilité qui le caractérise, François interprète le message à la lettre et répare l'église. Il part ensuite soigner les lépreux de son pays puis revient à Assise pour y mener une vie d'ermite mendiant. Mais sa vocation se précise réellement quand une nouvelle révélation l'exhorte à prêcher la parole de Jésus-Christ.
Des disciples, attirés par son rayonnement, sa bonté et son humilité, viennent le rejoindre donnant ainsi naissance à une petite communauté de clercs et de laïcs que François surnomme les « frères mineurs ». Pour eux, il rédige une première Règle stipulant essentiellement qu'ils doivent s'adonner à la prédication dans la joie, qu'ils ne doivent rien posséder mais mendier en cas de besoin. C'est ainsi que naquit l'idéal franciscain qui se répandit très vite dans toute l'Italie, d'autant que la sœur Claire d'Assise, qui partageait le même idéal de pauvreté, fonda l'ordre des « pauvres dames ». Un peu plus tard, enfin, un « tiers ordre » sera institué pour des laïcs des deux sexes.

Mais les disciples affluent de toutes parts si bien que des structures hiérarchiques finissent par s'imposer. Ce qui n'est pas sans déplaire au « poverello » soucieux de préserver l'esprit d'humilité et de simplicité. De plus, l'église, qui à l'époque est plutôt encline à la prospérité, s'érige contre le principe de pauvreté absolue et contraint François de rédiger une seconde Règle plus souple. Désabusé, il confie la direction de l'ordre à son second avant de se retirer dans la solitude. Il recevra, deux ans avant sa mort, les plaies du Christ crucifié…
Nous retiendrons de l'image de François, celle d'un être exemplaire de douceur, de bonté, de simplicité et d'humilité, celle d'un saint homme duquel émanaient une paix profonde et un Amour lumineux. Doté d'une conscience aiguë de l'immensité divine, il englobait dans un même Amour inconditionnel : humains, animaux, végétaux, minéraux, planètes, étoiles… « Loué sois-Tu, mon Seigneur, avec toutes les créatures, spécialement messire le frère soleil par qui tu fais le jour et nous éclaire... De Toi, Très Haut, il est le signe » dit-il dans son « Cantique des Créatures », premier grand poème de la langue italienne. Et c'est parce qu'il considérait toute création comme une parcelle du Divin devant être aimée et respectée comme telle, que le pape Jean-Paul II le surnommera le « Patron céleste des écologistes ».

Aimé de son vivant, Saint François le fut aussi durant les siècles qui ont suivi. Ses qualités d'âme lui ont valu l'Amour sinon le respect universel. Depuis le 13ème siècle, la famille franciscaine de toutes observances marche dans les traces de celui qui ne se sentait pas digne d'être ordonné prêtre mais dont l'union avec le Christ fut celle d'un enfant ébloui par la Grandeur de son Père.

Pascale