Brillant économiste du Bangladesh, Muhammad Yunus est le fondateur et président de la Grameen Bank, une banque pour les pauvres qui a permis à des millions d'exclus du système bancaire traditionnel de développer une activité indépendante et d'échapper ainsi à la misère.

Professeur d'économie aux USA dans les années 60, il revient enseigner au Bangladesh en 1974. Mais la terrible famine qui sévit alors dans son pays le place devant le fossé considérable qui sépare « la vie des pauvres et des affamés et le monde abstrait des théories économiques ». Lors d'une visite dans son village, il constate qu'en prêtant de modiques sommes d'argent à des artisans, il parvient à les libérer du joug de leurs usuriers. Et tous parviennent à le rembourser sur les fruits de leurs travaux. Fort de cette expérience, Yunus sollicite les banques mais il se heurte systématiquement à leur méfiance. Qu'à cela ne tienne, Yunus, lui, fait confiance aux pauvres, à leur « immense potentiel inexploité » comme à leur intégrité morale. Et c'est de cette confiance que naît la Grameen Bank en 1983, première banque au monde à pratiquer le micro-crédit en faveur de personnes totalement insolvables. Seule condition pour y adhérer : les demandeurs doivent emprunter par groupes de cinq et s'épauler pour les remboursements.

De village en village celui qui se qualifie plus de “prêteur d'espoir” que de banquier se tourne en particulier vers les femmes. Car il constate qu'elles sont les premières cibles de la pauvreté et que, de fait, elles utilisent leur crédit à bon escient et s'acquittent de leurs dettes avec une rigueur particulière. C'est ce qui explique qu'elles sont largement majoritaires au sein de la Grameen. En fait, en voulant renforcer le statut économique des femmes, Yunus veut les aider à acquérir une certaine dignité au sein de la société patriarcale qui est la leur. Aussi, la Grameen demande-t-elle de s'engager à suivre quelques cours d'éducation générale et d'adopter 16 résolutions relatives à l'hygiène, à la santé, au contrôle des naissances...

Aujourd'hui, la Grameen Bank compte 2,2 millions de clients au Bangladesh et affiche un taux de remboursement plus élevé que dans les cas de crédits classiques ! Sa politique économique et sociale a généré la construction d'habitations et d'écoles ainsi que la mise en place de nombreux services de communication nécessaires au développement, de même qu'un service permettant la vente de produits artisanaux sur le marché international... Aujourd'hui, le système Grameen du micro-crédit, désormais reconnu comme un outil majeur en matière de lutte contre la pauvreté, s'est répandu avec succès dans plus de 56 pays ! Sollicité par les plus grands experts internationaux et désormais récipiendaire de nombreuses distinctions, Muhammad Yunus ne cesse de démontrer aux grands de ce monde et aux institutions monétaires que l'éradication de la misère est une question de volonté et que les préoccupations économiques et éthiques ne sont pas antagonistes. Au jargon tortueux des économistes, le petit professeur oppose avec une sérénité inaltérable une dialectique simple, imparable et pleine d'humanité : « ce n'est pas l'argent qui sauve, dit-il, mais la confiance et la solidarité, la fraternité »…

Il est certain qu'en défiant les lois du marché autant que les conditionnements sociaux, Yunus est parvenu à insuffler, dans la froideur des institutions économiques, la confiance et la compassion nécessaires à l'avènement d'un monde plus juste.

Pascale